La via vegetale per una buona salute

Cosa sono i fitosteroli?

Fitosteroli, noti anche come fitosterine o steroli vegetali, sono componenti naturali delle cellule vegetali. Presentano una struttura simile a quella del colesterolo nel corpo umano. I fitosteroli svolgono anche funzioni importanti, come la creazione delle membrane cellulari e la produzione di ormoni. 

I fitosteroli sono un miscuglio di diverse sostanze, tra cui β-sitosterolo, campesterolo e estigmasterolo, con il β-sitosterolo che è il più conosciuto. 

Steroli vegetali (fitosteroli, fitosterine) sono composti vegetali secondari che si trovano principalmente in parti vegetali ricche di grassi, sebbene siano poco utilizzati nel metabolismo umano e non siano essenziali per la vita.

Questi steroli e stanoli vegetali (derivati saturi degli steroli) sono considerati alimenti innovativi e sono contenuti in una varietà di prodotti come yogurt, salse per insalate e condimenti, bevande e anche pane e prodotti da forno. 

Integratori di steroli vegetali, utilizzati per abbassare i livelli di colesterolo, sono spesso concentrati di oli vegetali. Possono anche essere prodotti dall'olio di tallolo, un sottoprodotto della lavorazione del legno. Questi alimenti contengono quantità maggiori di steroli vegetali rispetto ai normali alimenti.

Cosa contengono i fitosteroli?

I fitosteroli si trovano principalmente in alimenti vegetali ricchi di grassi come olio di germe di grano, olio di soia, olio di mais e olio di colza, ma anche in noci e semi come semi di girasole, semi di lino o sesamo, semi di zucca e crusca di grano.

Cosa fanno i fitosteroli?

I fitosteroli sono strutturalmente simili al colesterolo e competono quindi nell'intestino per l'assorbimento del colesterolo alimentare. Ciò porta a una minore assunzione di colesterolo animale, il che può ridurre i livelli di LDL e il colesterolo totale abbassando. Tuttavia, è importante sapere che la maggior parte del colesterolo nel sangue è prodotto dal corpo stesso nel fegato e solo una piccola parte proviene dalla dieta.

Per raggiungere la dose utilizzata negli studi di almeno 1500 mg di fitosteroli al giorno, è necessario consumare integratori o alimenti fortificati. I fitosteroli non hanno una funzione specifica nel corpo e vengono escreti invariati attraverso il intestino. Tuttavia, nelle persone con una variazione genetica che compromette il riassorbimento dei fitosteroli dal sangue nell'intestino, i livelli di fitosteroli nel sangue possono aumentare e il rischio di malattie cardiovascolari aumentare.

I fitosteroli hanno anche un effetto antitumorale, in particolare per quanto riguarda la protezione dal cancro al colon, alla mammella e alla prostata. Inoltre, possono ridurre il rischio di ipertrofia benigna della prostata e lo sviluppo di cancro alla prostata.

È importante notare che il consumo regolare di maggiori quantità di alimenti fortificati o integratori senza conoscere la variazione genetica individuale comporta rischi. Inoltre, l'assunzione a lungo termine di fitosteroli può interferire con l'assorbimento delle vitamine liposolubili. L'assunzione naturale tramite alimenti vegetali è però considerata sicura a causa delle basse quantità.

Come si assumono i fitosteroli?

I fitosteroli vengono principalmente assorbiti tramite l'alimentazione. Consumando gli alimenti, entrano nel corpo e svolgono la loro funzione. Anche gli integratori e gli alimenti fortificati contengono fitosterine e offrono una ulteriore opportunità di assorbire questi composti. 

Un'assunzione eccessiva può avere effetti negativi. Già a partire da una quantità di 2 g di fitosteroli al giorno, l'assorbimento delle vitamine liposolubili e dei carotenoidi dalla dieta può essere compromesso. Per questo motivo, i prodotti contenenti fitosteroli non sono adatti per donne in gravidanza, in allattamento e bambini sotto i 5 anni.

Oli vegetali di alta qualità bio come l'olio di argan e l'olio di semi di fico d'India contengono importanti fitosteroli come il chottenolo e lo spinasterolo. La cura con tali oli rigenera e nutre la barriera cutanea grazie ai fitosteroli contenuti, proteggendo dalla perdita di umidità e possedendo un effetto antinfiammatorio. 

Come assumere i fitosteroli in modo sicuro ed efficace: consigli importanti

• Utilizzare alimenti con aggiunta di steroli vegetali solo se si ha un elevato livello di colesterolo nel sangue e si desidera abbassarlo.
• Conservare questi alimenti separati da prodotti simili.
• Consumare contemporaneamente una quantità sufficiente di verdura e frutta (5 porzioni al giorno), poiché i fitosteroli possono limitare l'assorbimento delle vitamine.
• Prestare attenzione alle indicazioni sulla confezione e discutere l'uso di questi prodotti con il proprio medico, soprattutto se si assumono farmaci per abbassare il colesterolo.
• Tieni presente che gli alimenti arricchiti con steroli vegetali hanno effetti simili a quelli dei farmaci e quindi non sono privi di effetti collaterali.
• Fare attenzione agli integratori, ad es. capsule di fitosteroli (fitosterina, beta-sitosterina) – sia che siano destinate alla prostata, alla vescica o alla riduzione del colesterolo. Controllare le indicazioni sulla confezione per evitare rischi per la salute.
• Non assumere più di 3 grammi di fitosteroli al giorno.
• Ricorda che i fitosteroli non sono adatti per tutti i gruppi di popolazione, in particolare per donne in gravidanza, in allattamento e bambini.
• Considera che il consumo di alimenti naturali ricchi di fitosteroli è spesso un'opzione più sicura rispetto all'assunzione di integratori.
• Prestare attenzione a una dieta varia per garantire di assumere un'ampia gamma di nutrienti, inclusi i fitosteroli.

I fitosteroli sono componenti naturali delle cellule vegetali e possono avere effetti positivi sui livelli di colesterolo. Una dieta equilibrata con alimenti naturali ricchi di fitosteroli rappresenta un'alternativa più sicura all'assunzione di integratori.