La potenza salutare dell'arancio della natura

Che cos'è il beta-carotene?

Il beta-carotene è un principio attivo vegetale secondario appartenente alla famiglia dei carotenoidi, che si presentano come coloranti naturali nella frutta e nella verdura. Infatti, le vivide tonalità gialle, arancioni o rosse di questi alimenti sono dovute ai carotenoidi. 

Esistono circa 700 diversi carotenoidi, di cui il corpo può convertire circa 50 in vitamina A. Il rappresentante più noto e importante dei carotenoidi è il beta-carotene, con la massima attività di vitamina A. Poiché il beta-carotene è un importante precursore della vitamina A, è anche chiamato provitamina A. 

Come agisce il beta-carotene nel corpo? 

Poiché il beta-carotene viene convertito in vitamina A nel corpo, influisce indirettamente su una serie di funzioni corporee. La vitamina A ha un effetto protettivo sulle cellule ed è importante per la crescita cellulare. Questo supporta in particolare la rigenerazione della pelle e delle mucose, rendendo più difficile per gli agenti patogeni penetrare nella barriera cutanea. Inoltre, il rafforzamento della difesa naturale del corpo contro gli agenti patogeni grazie al beta-carotene può prevenire malattie degenerative come l'Alzheimer. Una carenza di vitamina A può manifestarsi con pelle irritata, sensibile o molto secca, poiché questa vitamina è essenziale per la formazione della pelle. 

Inoltre, la vitamina A svolge un ruolo importante nella stabilità delle ossa e nella funzione delle mucose. La vitamina A è, ad esempio, importante per le mucose dello stomaco, le pareti dello stomaco e i succhi gastrici. Una mucosa sana gioca un ruolo importante nella protezione delle pareti dello stomaco dall'acido gastrico. Non è quindi un caso che il consumo regolare di alimenti ricchi di vitamina A, alfa e beta-carotene possa ridurre il rischio di cancro allo stomaco della metà.

Grazie alla sua azione antiossidante, si dice che il beta-carotene abbia anche un effetto protettivo contro altri tipi di cancro. Tra questi ci sono i tumori dell'esofago, del fegato, del pancreas, del retto, della prostata, delle ovaie e della cervice uterina.

Come protegge il beta-carotene il cuore e il cervello? 

Numerosi studi hanno confermato che gli alimenti ad alto contenuto di carotenoidi possono ridurre significativamente il rischio di infarto. Altri studi indicano che in particolare due carotenoidi, cioè il beta-carotene e il licopene (contenuto nei pomodori), possono ridurre efficacemente il rischio di ictus. Riducendo il rischio di malattie cardiovascolari, contribuiscono anche a diminuire la malattia arteriosa periferica (PAD). Il beta-carotene riduce l'ossidazione del colesterolo LDL nel corpo e protegge quindi da un aumento del livello di colesterolo. Questo inibisce la formazione di aterosclerosi e stenosi.

Come antiossidante, il beta-carotene ha un effetto positivo sulla funzione cerebrale migliorando la comunicazione tra le cellule cerebrali. Inoltre, grazie alla sua azione antiossidante, può prolungare la vita delle cellule cerebrali. Nella forma di vitamina A, il beta-carotene influisce anche sull'elaborazione della proteina beta-amiloide. Questo è particolarmente importante, poiché un'elaborazione errata di questa proteina può essere associata a una maggiore suscettibilità per la malattia di Alzheimer.

Come agisce il beta-carotene nelle infiammazioni e per gli occhi?

I danni ossidativi causati da troppi radicali liberi nel corpo portano frequentemente a processi infiammatori. Durante un'infiammazione, l'interleuchina-6, un marcatore di infiammazione, viene secreta dai globuli bianchi. Maggiore è la quantità di interleuchina-6 misurata nel sangue, più grave è l'infiammazione nel corpo. Indagini scientifiche hanno dimostrato che un aumento dei livelli di interleuchina-6 è associato a un basso livello di carotenoidi. Un aumento del livello di carotenoidi può portare a una riduzione del livello di interleuchina-6.

Il beta-carotene agisce quindi come un antiossidante anti-infiammatorio e aiuta a ridurre i danni cellulari causati dai cosiddetti radicali liberi nel corpo. Quando i radicali liberi vengono neutralizzati da antiossidanti come il beta-carotene, non sono più in grado di cambiare o distruggere il materiale genetico. Quindi non possono influenzare negativamente le strutture corporee.

Anche la vitamina A è chiamata vitamina degli occhi – e non è un caso. La retina dell'occhio è la casa di milioni di cellule responsabili della percezione della luce, dei colori e di altri stimoli visivi. In una complessa catena di reazioni, scatenate da molecole speciali, questi stimoli vengono inviati al cervello per l'elaborazione in immagini visibili. In questo processo, la vitamina A svolge un ruolo fondamentale: senza questa vitamina, la visione non sarebbe possibile. Se manca la vitamina A, possono verificarsi disturbi visivi, tra cui secchezza delle cellule della cornea, bruciore agli occhi e infiammazioni della congiuntiva. Anche una degenerazione maculare può svilupparsi in casi gravi. 

Quali sono le cause e le conseguenze di una carenza di beta-carotene?

In alcune patologie, in particolare del fegato, della cistifellea o del pancreas, le vitamine liposolubili come la vitamina A non vengono assorbite correttamente. La quantità di beta-carotene assorbita dipende anche dal contenuto di grassi negli alimenti. Un'alimentazione scorretta o la malnutrizione possono portare a una carenza di carotenoidi.

Il fabbisogno di vitamina A è inoltre aumentato da fumare sigarette o dall'inalazione di aria inquinata. Tossine ambientali come il cadmio accelerano la degradazione della vitamina A. Inoltre, in caso di forte stress, infiammazioni o post-operatorie, c'è il rischio di una carenza di vitamina A. L'assorbimento, la conservazione e la mobilitazione della vitamina A sono anche ostacolati dal consumo regolare, moderato o eccessivo di alcol.

Si verifica quindi una carenza di beta-carotene quando il corpo non è in grado di assorbire o utilizzare correttamente il beta-carotene per motivi di salute. Ciò può portare a una carenza di vitamina A con conseguenze negative per la salute. I sintomi da carenza possono includere cecità notturna, affaticamento, problemi cutanei e un sistema immunitario indebolito. Una carenza di carotenoidi può quindi causare una maggiore suscettibilità alle infezioni e un rischio aumentato di malattie cardiache aterosclerotiche.

Il rischio di vari tipi di cancro come il cancro della laringe, il cancro ai polmoni o il cancro alla prostata è aumentato in caso di carenza di beta-carotene. Anche capelli, unghie, ossa e nervi possono essere colpiti da una carenza di carotenoidi. Nei bambini, possono verificarsi disturbi della crescita e nelle donne problemi di fertilità.

È possibile assumere troppo beta-carotene?

Non esistono valori di riferimento specifici per il beta-carotene, ma ci sono raccomandazioni per l'assunzione giornaliera di vitamina A. Per il confronto dei valori, nel settore tecnico vengono utilizzate unità speciali come “equivalenti di retinolo” (RE) e “equivalenti di attività del retinolo” (RAE). Gli equivalenti di attività del retinolo tengono conto, oltre alla concentrazione di vitamina A, di quanto efficacemente la vitamina può essere assorbita dal corpo dagli alimenti e del suo comportamento in combinazione con altri nutrienti. In tal modo, 1 microgrammo di retinolo è equiparato a circa 12 microgrammi di beta-carotene.

Chi assume beta-carotene non può assumere troppa vitamina A, poiché il corpo converte solo la quantità di cui ha bisogno. Il beta-carotene in eccesso, non convertito in vitamina A, viene immagazzinato nelle cellule adipose sotto la pelle e può colorare la pelle di arancione-marrone. Quindi, chi consuma 1-2 bicchieri di succo di carota al giorno e circa 15-30 mg di beta-carotene noterà dopo circa quattro-sei settimane una leggera colorazione arancione della pelle.

Come ottenere il massimo dal beta-carotene: Semplici consigli

• L'assunzione giornaliera di beta-carotene in modo naturale non dovrebbe superare i 15 mg. Per le persone che assumono beta-carotene tramite integratori alimentari, la dose giornaliera è di 3,5 mg.
• Poiché la vitamina A si trova solo negli alimenti animali, il beta-carotene è una buona fonte di vitamina A per vegetariani e vegani.
• Raccogli il tuo potere di beta-carotene con frutta e verdura colorate. Pensa a frutta e verdura gialle, rosse o arancioni come gustose carote, pomodori, peperoni, succose pesche, mango e albicocche. Anche la verdura verde come il cavolo riccio, gli spinaci, il cavolo verza e la lamb's lettuce nasconde carotenoidi sotto il loro verde ricco di clorofilla. Assicurati di rendere i tuoi pasti colorati per trarre vantaggio dai benefici per la salute del beta-carotene.
• Poiché sia la vitamina A che il beta-carotene sono vitamine liposolubili, è importante aggiungere un po 'di grasso nella preparazione di alimenti ricchi di beta-carotene. Grassi di alta qualità come l'olio di palma crudo, l'olio di cocco o l'olio di avocado, così come oli spremuti a freddo, sono particolarmente adatti. Questo ottimizza l'assorbimento di questi nutrienti importanti. 
• È importante masticare a fondo i cibi, ma è ancora meglio frullarli o mixarli. Questo aumenta nettamente la biodisponibilità del beta-carotene rispetto all'aggiunta di grassi. Per la frutta e la verdura crude, si consiglia di tritarle o grattugiarle per un utilizzo ottimale del beta-carotene. In questa forma, il corpo può assorbire meglio il provitamina liposolubile, altrimenti le pareti cellulari vegetali ostacolano il rilascio.
• Una carota di media grandezza contiene circa 15 mg di beta-carotene e copre quindi il fabbisogno giornaliero di vitamina A. Le carote sono versatili. Se consumate crude, sono uno spuntino sano, mentre nell'insalata le carote vengono spesso abbinate a noci, crauti e mele. La carota è un contorno di verdura molto popolare che non può mancare nelle zuppe e nei stufati. Dà anche a pane e dolci una morbidezza particolare.
• Una delle caratteristiche notevoli del beta-carotene è che viene convertito in vitamina A nel corpo solo quando è necessario, e che il beta-carotene non è tossico anche in grandi quantità. Per questo motivo, il beta-carotene è spesso preferito alla vitamina A negli integratori alimentari. Alternativamente, il beta-carotene è estratto dall'alga micro Dunaliella Salina. In questo modo si garantisce un'assunzione sicura e controllata di questo provitamine.
• Un'assunzione eccessiva di beta-carotene può portare a una colorazione evidente della pelle, nota come carotinemia. Tuttavia, questa colorazione non è nociva per la salute. In forma leggera, viene talvolta considerata desiderabile. Tuttavia, se è molto pronunciata, può essere percepita come visivamente sgradevole. Quando si riduce l'assunzione di beta-carotene, la carotinemia di solito scompare da sola.
• Se hai preoccupazioni o domande sulla salute, consulta un medico o un nutrizionista per determinare la giusta quantità di beta-carotene per te.

I molteplici benefici per la salute del beta-carotene – dalla prevenzione del cancro al supporto della salute del cuore – lo rendono un nutriente prezioso che può essere sfruttato al meglio attraverso una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura colorate.