Attenzione ai mal di testa e a questi sintomi

Che cos'è un'encefalite (infiammazione del cervello)?

Un'encefalite, nota anche come infiammazione del cervello, è un'infiammazione del tessuto cerebrale che può essere causata da virus, batteri, funghi o dal proprio sistema immunitario. Questa infiammazione può interessare diverse parti del cervello e portare a disturbi neurologici o cognitivi che si manifestano, ad esempio, in disturbi del comportamento o del pensiero.

La barriera emato-encefalica generalmente protegge il cervello dai patogeni, tuttavia alcuni riescono a superare questa barriera e causare un'encefalite. Nei casi gravi, il tessuto cerebrale può gonfiarsi e portare a danni permanenti o addirittura emorragie cerebrali.

Una forma particolare è la meningoencefalite, in cui oltre al cervello sono infiammate anche le membrane protettive del cervello.

Quali sono i sintomi di un'encefalite?

I sintomi di un'infiammazione del cervello possono variare notevolmente a seconda della causa, della gravità della malattia, della regione cerebrale coinvolta e delle condizioni generali della persona colpita. Spesso si manifestano inizialmente sintomi generali, che si sviluppano successivamente in sintomi neurologici più specifici.

All'inizio compaiono solitamente sintomi aspecifici come mal di testa, febbre alta e sintomi simili all'influenza, come stanchezza, nausea e affaticamento.

Con il progredire della malattia, spesso si manifestano confusione e disturbi della coscienza, che possono variare da uno stato di torpore fino al coma, così come difficoltà di concentrazione e compromissioni della memoria a breve termine. Spesso ci sono anche cambiamenti nel comportamento o nella personalità, in alcuni casi anche allucinazioni. Non è raro osservare deficit neurologici come paralisi o disturbi del linguaggio, oltre a crisi epilettiche e problemi di coordinazione.

Alcuni patogeni possono colpire diverse aree del cervello e provocare sintomi specifici. L'encefalite da herpes simplex provoca disturbi del linguaggio e crisi epilettiche; infezioni da arbovirus (virus trasmessi da insetti) causano spesso disturbi del movimento e enterovirus possono scatenare contrazioni muscolari e tremori.

Nell'encefalite autoimmune, spesso i sintomi neurologici e cognitivi sono predominanti. Cambiamenti comportamentali, problemi di concentrazione e disturbi del movimento si verificano frequentemente. Un improvviso attacco di febbre è più indicativo di un'infezione piuttosto che di una reazione autoimmune.

I bambini e i neonati mostrano spesso segni aspecifici in caso di encefalite, come irritabilità e apatia, difficoltà a nutrirsi, rigidità del collo e febbre, oltre a convulsioni e contrazioni muscolari.

Se si verificano tali sintomi, in particolare in combinazione, è necessaria un'immediata valutazione medica, poiché un trattamento precoce è determinante per il decorso e la prognosi di un'encefalite.

Qual è la causa di un'encefalite?

Un'infiammazione del cervello è provocata dall'ingresso di patogeni o da una reazione immunitaria mal diretta. La causa più comune sono i virus - come il virus herpes simplex, il virus del West Nile (trasmesso dalle zanzare) o il virus TBE. Quest'ultimo è solitamente trasmesso da zecche e può provocare un'infiammazione del cervello, delle membrane cerebrali e/o del midollo spinale (meningoencefalite primaverile, in breve TBE). Anche i virus dell'influenza possono in rari casi causare un'encefalite.

Si distingue tra encefalite infettiva e autoimmune. Nell'encefalite infettiva, l'infezione è causata da virus, batteri o funghi. Persone con un sistema immunitario compromesso o anziani e bambini sono particolarmente a rischio. Tuttavia, esistono vaccini contro molti patogeni. Nell'encefalite autoimmune, il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule nervose del cervello, causando così un'infiammazione. Esempi sono malattie come l'encefalite da recettori NMDA anti, in cui si formano anticorpi specifici contro le cellule nervose. Tali processi autoimmuni possono essere innescati da infezioni, malattie tumorali o più raramente dai vaccini.

Sebbene un'encefalite possa avere molteplici cause, rimane un rischio per la salute, specialmente per le persone immunodepresse e per i bambini. Tuttavia, un inizio rapido del trattamento può influenzare positivamente il decorso della malattia.

Qual è la differenza tra meningite e encefalite?

La differenza tra meningite ed encefalite risiede nell'area del cervello interessata dall'infiammazione. In caso di meningite, sono infiammate le membrane cerebrali, le guarnizioni protettive del cervello, mentre nell'encefalite è interessato il tessuto cerebrale stesso, in particolare il cervello.

Tuttavia, in alcuni casi, può verificarsi l'infiammazione di entrambe le aree simultaneamente; in questo caso si parla di meningoencefalite. Questa forma mista può provocare sia i sintomi tipici di una meningite, come rigidità del collo, sia i sintomi neurologici di un'encefalite. Una meningite può, in alcuni casi, svilupparsi in un'encefalite e viceversa.

Quali prognosi e conseguenze ci sono in caso di encefalite?

La prognosi di un'encefalite dipende fortemente dal decorso della malattia, dal patogeno che l'ha scatenata, dall'area cerebrale coinvolta e dalle condizioni generali di salute della persona colpita. Mentre un lieve encefalite guarisce spesso completamente e non lascia conseguenze a lungo termine, un'encefalite grave può portare a danni permanenti e spesso è associata a un ricovero ospedaliero.

In circa un terzo dei casi, dopo un'encefalite rimangono conseguenze a lungo termine, come problemi di concentrazione o del linguaggio o addirittura crisi epilettiche, poiché le cellule nervose sono state danneggiate. In particolare nei bambini possono verificarsi ritardi nello sviluppo e, più raramente, una cosiddetta idrocefalia, un'abbondante raccolta di liquido cerebrale.

Le prospettive dipendono dal patogeno: mentre una meningoencefalite primaverile (TBE) si risolve nella maggior parte dei casi senza gravissime conseguenze, il rischio di complicanze in caso di encefalite da herpes simplex è maggiore. Se non trattata, questa può risultare addirittura letale nel 70% dei casi; tuttavia, un trattamento tempestivo con antivirali salva la maggior parte dei pazienti.

Una rara e particolarmente pericolosa conseguenza è l'encefalite da panencefalite sclerosante subacuta (SSPE), che può verificarsi dopo un'infezione da morbillo e quasi sempre è letale. In generale, si può affermare che l'inizio precoce del trattamento può migliorare significativamente la prognosi e aumentare le possibilità di completa guarigione.

Si può prevenire un'encefalite?

Una delle misure più importanti è la protezione da determinati patogeni che possono causare un'infiammazione cerebrale. Esistono vaccini efficaci contro molti virus che possono causare encefalite, come ad esempio contro morbillo, parotite, rosolia, varicella (zoster), poliomielite, TBE e influenza. Il tuo medico può consigliarti individualmente.

Inoltre, prima di un viaggio, è consigliabile informarsi sui vaccini raccomandati per la rispettiva meta per ridurre il rischio di encefalite causata da virus esotici, come il virus dell'encefalite giapponese o il virus del West Nile.

Encefalite: quando è consigliabile vaccinarsi?

La vaccinazione contro la meningoencefalite primaverile (TBE) è raccomandata per le persone che soggiornano o vivono in aree a rischio, poiché le punture di zecca in queste aree possono trasmettere il virus TBE. In particolare, le persone che trascorrono molto tempo nella natura - come escursionisti, ciclisti, camper, lavoratori forestali e agricoli - traggono beneficio dalla vaccinazione. Anche nei parchi e nei giardini cittadini possono trovarsi questi insetti succhiatori di sangue, quindi anche qui una protezione può essere utile.

La vaccinazione di base consiste in tre dosi: le prime due dosi somministrate a intervalli di 2-4 settimane offrono una prima protezione per la stagione in corso, la terza dose somministrata 5-12 mesi dopo garantisce una protezione a lungo termine superiore al 95% per almeno 10 anni. I richiami sono consigliati ogni 10 anni.

Idealmente, si dovrebbe iniziare il ciclo di vaccinazione in inverno, in modo da essere protetti per la stagione delle zecche in primavera. Per una protezione a breve termine, ad esempio per viaggi in aree a rischio, può essere utilizzato uno schema accelerato che fornisce già l'immunità dopo poche settimane. La vaccinazione contro la TBE è generalmente ben tollerata, occasionalmente possono verificarsi lievi effetti collaterali come arrossamento nel sito di iniezione o affaticamento, mentre reazioni gravi sono estremamente rare.

Consigli: come si tratta un'encefalite?

• Un trattamento precoce è cruciale per evitare complicanze e conseguenze a lungo termine. Prima inizia la terapia, migliori sono le prospettive di una completa guarigione.
• Un'encefalite necessita sempre di un trattamento ospedaliero, preferibilmente in un ospedale specializzato con assistenza neurologica o intensiva. Nei casi gravi, è necessario un trattamento in terapia intensiva.
• In caso di sospetta encefalite virale, soprattutto da virus herpes simplex o varicella-zoster, spesso si inizia direttamente con l'aciclovir, anche se il patogeno non è ancora stato confermato. Questo è particolarmente importante poiché un'encefalite da herpes simplex non trattata può avere esito fatale.
• Se l'encefalite è causata da batteri, vengono impiegati antibiotici; in caso di funghi, vengono somministrati antifungini.
• In caso di encefalite causata da processi autoimmuni, il sistema immunitario viene sopresso con glucocorticoidi ad alte dosi (cortisone) o immunosoppressori. Inoltre, possono essere somministrati immunoglobuline o effettuata una plasmaferesi (pulizia del sangue) per rimuovere gli anticorpi dannosi dal corpo.
• Negli stadi di encefalite per cui non esiste una terapia antivirale mirata (come la TBE), l'attenzione è rivolta ad alleviare i sintomi, ad esempio con farmaci analgesici e antipiretici.
• Le crisi epilettiche vengono trattate con farmaci antiepilettici. In caso di disturbi del comportamento o cambiamenti psicologici, possono essere prescritti temporaneamente antipsicotici per controllare i sintomi.
• Riposo a letto rigoroso e un'adeguata idratazione sono essenziali per la guarigione. Nei casi gravi, l'idratazione può essere effettuata tramite infusioni per supportare l'organismo.
• Dopo la fase acuta, la fisioterapia, l'ergoterapia e la logopedia possono essere utili per migliorare le funzioni neurologiche come il linguaggio, la motricità o la memoria.
• Dopo la dimissione dall'ospedale, è importante un follow-up regolare per rilevare e trattare precocemente conseguenze come deficit cognitivi o crisi epilettiche.

L'encefalite è una grave malattia che può mettere il cervello in uno stato di emergenza potenzialmente letale. Pertanto, una tempestiva diagnosi e trattamento sono così importanti quanto misure preventive come vaccinazioni e protezione dalle punture di zecca. Sebbene la malattia rimanga grave, grazie all'interazione tra medicina moderna e intervento precoce, molti pazienti possono aspettarsi una prognosi positiva.